O Slate Auto, que saiu do modo furtivo no início deste ano, com um caminhão elétrico surpreendente – e surpreendentemente acessível -, levantou US $ 700 milhões até o momento.
Mas muito antes de a startup de EV ter a cobertura, ela aumentou silenciosamente uma rodada da Série A de mais de US $ 100 milhões em 2023. E enquanto Jeff Bezos estava envolvido nessa rodada, como o TechCrunch originalmente relatou, ele não estava sozinho. Um registro regulatório submetido à Comissão de Valores Mobiliários mostra que 16 investidores estavam envolvidos.
A Slauson & Co., uma empresa de risco de Los Angeles lançada há cinco anos, é um dos poucos investidores da Série A da Slate para falar publicamente sobre por que eles apoiaram a empresa.
O parceiro da Slauson & Co., Ajay Relan, disse ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva que sua empresa está ciente das muitas falências de startups de EV que ocorreram nos últimos anos, bem como os ventos contrários provenientes do governo Trump para qualquer coisa relacionada à energia verde.
Independentemente disso, Relan disse que ele e seu parceiro Austin Clements acreditam na missão da startup de fornecer “veículos mais acessíveis, confiáveis e personalizáveis que são fabricados no mercado interno”.
Relan e Clements iniciaram a Slauson & Co. em 2020. Amigos desde o ensino médio, ambos cresceram na Slauson Avenue, no sul de Los Angeles, que transportam com a categorizada ironicamente como “não é necessariamente conhecido por sua inovação de tecnologia e capital de risco”.
“Mas definitivamente é uma fonte de capital cultural que é reembalado e distribuído a áreas mais desenvolvidas e outras partes do mundo”, disse Raisan. A missão da Slauson & Co. é preencher a lacuna entre esses dois mundos, financiando e capacitando pessoas que “historicamente não tinham sua perspectiva representada na economia da inovação”.
Relan disse que eles foram excitados por Jeff Wilkie, o ex-CEO da Divisão de Consumidores da Amazon que co-fundou Re: Build Manufacturing, uma incubadora que se saiu. Wilkie, que Relan conhece desde antes de fundar a Slauson & Co, os apresentou primeiro ao projeto secreto em 2023.
Relan admite que investir em uma startup de EV está um pouco fora dos “temas primários” de sua empresa. Mas a dupla ficou intrigada com a missão da Slate de criar um carro mais acessível e acessível.
Ele foi vendido no empreendimento depois que Wilkie apresentou a Slauson & Co. à equipe de ardósia.
A startup ainda era apenas algumas dezenas de pessoas no início de 2023. Mas essas pessoas tinham décadas de experiência na indústria automotiva. O CEO Chris Barman passou mais de 20 anos na Chrysler, executando programas de linha de veículos, liderando a integração automotiva do Android e até colaborando com a Waymo. O presidente Rodney Copes e o diretor financeiro Ryan Green passaram anos em Harley-Davidson e Rivian.
Barman impressionou particularmente o Slauson & Co. Partners.
“Ela tem uma ótima visão. Ela tem uma grande reputação dentro da empresa para a qual trabalhou antes”, disse Clements. “Ela não é babados, não sobre o hype. Ela é realmente sobre a entrega.”
Clements disse que ele e Relan também dependem muito do sabor quando se trata de investimentos em estágio inicial.
“Achamos que isso é algo que ressoa com o que as pessoas estão procurando neste momento?” Ele disse. “A ideia de que não há carros acessíveis, principalmente para jovens, mas realmente para todos, e apenas a incompatibilidade entre a acessibilidade dos veículos e o que está disponível simplesmente não fazia sentido”.
O caminhão de Slate não atingirá o mercado até o final de 2026, mas Relan e Clements já têm um pouco de validação de que seus olhos por sabor estavam no Slate: a empresa passou 100.000 reservas reembolsáveis em apenas duas semanas.
Obviamente, não dói estar ao lado de um poder de fogo financeiro e industrial sério. Bezos não apenas investiu nessa rodada de financiamento inicial, mas Slate também cortejou muito dinheiro do proprietário de Los Angeles Dodgers, Mark Walter, bem como da empresa de VC Geral Catalyst. (“Os parceiros que eles puderam trazer para a jornada antes e depois de nós gelo no bolo”, disse Reman em um email.)
Esses apoiadores ajudaram a preencher os cofres da Slate no valor de cerca de US $ 700 milhões, e a empresa disse ao TechCrunch que já começou em uma rodada de financiamento da Série C. Slauson & Co. também investiu na série B; A empresa se recusou a compartilhar o quanto investiu no Slate até o momento.
Essa combinação-a equipe de ardósia, os principais apoiadores e a oportunidade no nível de entrada do mercado de automóveis-deixou Relan e Clements acreditando que seu investimento pode gerar um bom retorno, mesmo nos negócios de automóveis notoriamente com baixa margem.
“Temos que ter uma convicção profunda de que isso é algo que pode gerar retornos muito reais no fundo”, disse Clements, antes de acrescentar uma risada: “Você sabe, não somos apenas uma organização puramente filantrópica”.