O tropo de ficção científica dos seres humanos superpoderados pelos implantes computadores e biônicos está rapidamente se tornando uma realidade e, hoje, uma startup que espera um papel na maneira como isso se desenrola está anunciando algum financiamento.
O Phantom Neuro, que está desenvolvendo um dispositivo semelhante a uma pulseira que é implantado sob a pele para permitir que uma pessoa controlasse membros protéticos, levantou US $ 19 milhões para financiar seu próximo estágio de desenvolvimento.
A startup já atingiu alguns marcos importantes para uma startup de tecnologia médica. Ele recebeu duas designações da FDA, uma como um dispositivo inovador e outro para TAP. Este último é seletivo e é emitido através do programa de acelerador de dispositivos médicos da agência, projetado para otimizar o “caminho para a comercialização” da Phantom, disse a empresa.
A empresa também tem algumas vitórias operacionais. Sua tecnologia é construída sobre o conceito de membro fantasma – os amputados geralmente sentem que ainda têm um membro físico devido às terminações nervosas que ainda têm que teriam se conectado a esse membro.
A Phantom afirma que seu software “Phantom X”, que permite que sua tira “leia” os impulsos nervosos e os traduz para o movimento da prótese em anexo, mostrou 94% de precisão em 11 movimentos de mão e pulso em um recente estudo “Ascent” não invasivo. Phantom diz que quando a faixa é implantada sob a pele, a precisão é ainda maior. A empresa afirma que os usuários podem restaurar até 85% da funcionalidade com apenas 10 minutos de calibração.
Ottobock, fabricante alemão de próteses e outros dispositivos médicos, está liderando a rodada como um patrocinador estratégico. Também participaram dos investidores anteriores da empresa, Draper Associates, Lionbird Ventures, Time Bioventures e Risk and Return (AKA Rsquared), além de novos investidores VC reais, Metis Inovative, E1 Ventures, Jumpspace, MainSheet Ventures e Brown Advisory. Outros investidores da startup incluem Johns Hopkins e Intel.
A Phantom levantou US $ 28 milhões até o momento e não está divulgando sua avaliação.
De fraturas de estresse ao impacto escalado
A Phantom, com sede em Austin, Texas, é a ideia do Dr. Connor Glass, um tipo de pensador de polímates-big cujos olhos se arregalam quando ele fala sobre seu passado e suas visões para o futuro.
Crescendo em Oklahoma, Glass diz que tinha uma espécie de intensidade de propósito desde o início. Seu plano, disse ele, era ingressar no exército quando ele cresceu “para causar um impacto em escala no mundo”.
Como estudante universitário, isso assumiu a forma de ingressar no ROTC, onde descobriu uma dura realidade: ele tinha uma tendência a receber fraturas de estresse repetidas. Isso acabaria limitando o que ele queria fazer nas forças armadas, ele percebeu.
Pensando em uma experiência que ele teve quando era mais jovem, observando uma operação cerebral (seu pai era amigo do neurocirurgião, disse ele, e aparentemente ele foi autorizado a sentar-se na pessoa ou …), Glass tinha um “a-ha!” momento, e fez um pivô.
Ele deixou seu graduado em ciências políticas e foi pré-med. Seu impacto em escala, ele decidiu, seria se tornar um neurocirurgião e ajudar as pessoas com problemas de membros ainda mais graves do que meras fraturas de estresse repetidas.
Glass acabou se formando na faculdade de medicina em Oklahoma e-inspirado na ficção científica, no YouTube e na pesquisa científica real-chegou a Johns Hopkins, fazendo pesquisas médicas de ponta no campo dos implantes cerebrais usados para controlar o movimento físico.
Lá, ele tinha mais uma epifania: ele viu que o campo dos implantes cerebrais ainda era amplamente nascente, pesado e impreciso demais, além de ser muito invasivo.
“Há uma equipe de estudantes de doutorado correndo freneticamente, ligando as coisas e digitando computadores”, disse ele sobre o ambiente típico nesses laboratórios. “Existem cabos enormes que precisavam ser presos nos implantes que saíram do crânio do paciente, o que permitiu que os sinais saíssem dos implantes e fossem para os membros. Fiquei impressionado com o fato de que, bem, isso não é escalável. Isso é puramente prova de conceito”.
Com seu foco ainda em “impacto abrangente” e escala, ele mudou novamente para olhar para a rede neural mais ampla no corpo. Isso o levou a se concentrar nas terminações nervosas, no conceito de membro fantasma e em como trazê -los para o mundo físico, entendendo o que esses nervos estão tentando sinalizar. Foi assim que o Phantom Neuro surgiu.
Se você está se perguntando como as pessoas podem estar dispostas a implantar uma faixa de plástico dentro de seus membros para controlar as próteses com mais facilidade, não é exatamente um território não caracterizado. Já existem procedimentos em vigor para terapias que colocam implantes na medula espinhal, para controle da natalidade, para aumentar os seios, monitorar a atividade cardíaca e, sim, desenvolver interfaces de computador cerebral. Phantom Neuro acredita que este é apenas mais um passo nessa trajetória e espera que o mercado também o veja dessa maneira.
A empresa planeja disponibilizar sua tecnologia primeiro para armas protéticas e planeja adicionar suporte para pernas depois disso. As aplicações da tecnologia também vão além dos amputados, pois também podem ser usados para controlar os robôs remotamente e-já que estamos vivendo na era do treinamento de IA-para potencialmente usar esses dados para ajudar os robôs a aprender a se mover de maneiras mais humanas. Tudo isso é muito no futuro distante, no entanto.
Com a Phantom focada em construir a interface e a tecnologia protéticas nervosas, há uma transferência óbvia que exigirá P&D igualmente impressionante na forma dos “dispositivos de borda”-as próteses. Glass disse que a idéia é que a Phantom trabalhe com vários produtos de empresas, mas se envolver com Ottobock, um dos grandes desenvolvedores deles, é obviamente uma jogada inteligente para se aproximar desse desenvolvimento.
“Eu acho que Phantom está fazendo um bom progresso na interface neural entre próteses e o corpo humano”, disse o Dr. Arne Kreitz, CFO de Ottobock, em entrevista. “É por isso que investimos. É uma abordagem interessante e não muito invasiva. Há muita coisa acontecendo aqui no momento das interfaces cerebrais e métodos menos invasivos”.