Quando se trata de criar imagens da Terra de cima, satélites, drones e aviões são o ar e a espaçonave que tendem a vir à mente. Mas uma startup chamada Near Space Labs está adotando uma abordagem muito diferente de fotos de alta resolução da UP High.
Está construindo aeronaves que são elevadas por balões de hélio e depois confiam nas correntes para ficar acordado, mover -se para tirar fotos da estratosfera e, eventualmente, deslizar de volta à terra. Por trás de uma tração significativa com os clientes que usam imagens do Near Space, a startup levantou US $ 20 milhões para expandir seus negócios.
A Bold Capital Partners (a empresa fundada por Peter Diamandis, da XPRIZE e Singularity University Fame), está liderando a rodada da Série B, com o patrocinador estratégico USAA (a Associação de Automóveis dos EUA) participando ao lado de capital climático, Gaingels, River Park Ventures e Capital de Link Anterior, Capital de Link, Sphere, Draper Associates e outros que não são nomeados. A Near Space agora levantou mais de US $ 40 milhões, incluindo uma série A de US $ 13 milhões em 2021 que cobrimos aqui.
A startup é uma ideia de Rema Matevosyan (CEO), Ignasi Lluch (CTO) e Albert Caubet (engenheiro -chefe), todos os três fundadores técnicos que trabalharam em tecnologia e pesquisa em física e física antes de iniciar a empresa.
Matevosyan é armênio, crescendo no que descreveu como uma família “muito técnica” de físicos, programadores e astrônomos amadores. Depois de estudar a matemática como estudante de graduação em Yerevan, ela se mudou para Moscou para a pós -graduação, e estava lá, no Instituto Skolkovo, que conheceu Lluch, que veio estudar lá na Espanha.
Ambos foram atraídos pelo que na época era considerado o MIT da Rússia e, de fato – era por volta de 2017 – o instituto estava em uma joint venture com o MIT para preencher essa ambição.
Foi através desse relacionamento que o trio aplicou a um acelerador nos EUA chamado Urban-X em Nova York. Matevosyan encontrou morando nos EUA ao seu gosto e ficou e agora sai da empresa de lá.
Se o espaço próximo é sobre flutuar alto acima da Terra para obter uma perspectiva melhor sobre o que está acontecendo abaixo, há uma metáfora nessa descrição para o espaço próximo e seus fundadores.
A parceria entre Skolkovo e MIT que atraiu Matevosyan e Lluch para estudar e, eventualmente, se encontrar em fevereiro de 2022, um dos subprodutos das sanções que os EUA se levantaram na Rússia após sua invasão da Ucrânia. Enquanto isso, o acelerador Urban-X foi fechado pelo seu principal patrocinador, BMW, fechado este ano.
O espaço próximo ainda está aqui, e está crescendo.
A Matevosyan disse que um de seus maiores segmentos de clientes até o momento foi o setor de seguros, que leva as assinaturas para receber imagens espaciais próximas para ajudar a rastrear e entender o impacto de desastres em larga escala, como incêndios e furacões. (A USAA é uma grande seguradora e provedor de serviços financeiros, juntamente com suas outras atividades para os motoristas que são militares, veteranos e suas famílias.)
Por enquanto, o espaço próximo cobre apenas áreas específicas dos EUA, mas o plano é escalar isso, algo que Matevosyan disse que pode ser feito com relativa facilidade, uma vez que a empresa não exige licenças especiais para voar, pois seus robôs rápidos (a aeronave que ele projetou) são apenas ‘alimentados’ por baloons e, em seguida, precisam apenas de correntes de vento e não se moverem para se mover sobre o estrezé.
Sua ambição é finalmente cobrir 80% da população dos EUA duas vezes por ano com suas imagens de 7 cm. A próxima espaço afirma que pode capturar fotos em horas o que pode levar 800.000 drones dias ou semanas para executar.
Ele também estará construindo planos de cobertura mais personalizados para os clientes, que, segundo ele, serão mais adaptados às operações dos usuários finais.
Hoje, esses usuários estão principalmente na área de seguro, mas parte do financiamento também será usada para expandir suas oportunidades em outros segmentos. Matevosyan citou a agricultura como uma área em que acredita que poderia ter uma oportunidade.
Muitas fazendas, pequenas e grandes, tentaram usar drones para determinar o estado de suas culturas, mas isso não era escalável, disse ela, porque não era preciso o suficiente. “Os drones estavam tomando pequenas amostras e extrapolando (mas) isso realmente não decolou, porque se um pedaço de terra não é saudável, isso não significa necessariamente que o resto da fazenda não seja saudável.” E usar drones para pesquisar tudo se mostrou muito caro para ser executado. Enquanto isso, os satélites não conseguem fornecer uma resolução decente o suficiente para o custo certo para esses possíveis clientes.
Uma área que parece óbvia, mas que o espaço próximo ainda não perseguiu é o uso militar. Matevosyan descreve o SWIFT como “uso duplo”, que aliás também pode incluir uma quantidade limitada de carga útil, mas até o momento ela disse que ainda não perseguiu qualquer coisa fora dos casos de uso comercial.
Dada a direção em que o mundo está se mudando e o clima geopolítico atual, será interessante ver se esse continua sendo o caso de uma tecnologia que parece extremamente versátil e relativamente barata.
Enquanto isso, essa é uma das razões pelas quais os investidores estão tão interessados.
“A idéia de imagens aéreas de baixo custo é valiosa para muitas partes, não apenas seguro”, disse Will Borthwick, o diretor da BOLD que liderou esse investimento. Isso vai além dos suspeitos usuais que podem estar comprando imagens aéreas. “Mesmo quando você pensa no advento da IA, que requer dados oportunos e de alta qualidade para funcionar corretamente, é o momento em que algo assim.”