Alguns anos atrás, o Chef Robotics estava enfrentando uma morte potencial.
“Houve muitos períodos sombrios em que eu estava pensando em desistir”, disse o fundador Rajat Bhageria ao TechCrunch de sua empresa de seis anos. Mas amigos e investidores o incentivaram, então ele perseverou.
Hoje, a Chef Robotics não apenas sobreviveu, é uma das poucas empresas robóticas de tecnologia de alimentos que está prosperando. A startup, que recentemente levantou uma série A de US $ 23 milhões, tem 40 funcionários e clientes de letreiro, como Amy’s Kitchen e Chef Bombay. Dezenas de robôs instalados nos EUA fizeram 45 milhões de refeições até o momento, diz Bhageria.
Isso se compara a um cemitério de empresas fracassadas de robótica de tecnologia de alimentos, incluindo chowbotics com seu robô de salada Sally; robô de entrega de pizza Zume; Robô de quiosque de alimentos Karakuri e, mais recentemente, A Agtech Small Robot Company.
Bhageria diz que salvou sua empresa fazendo algo que os fundadores em estágio inicial temem fazer: afastar clientes assinados e milhões de dólares em receita.
O problema de agarrar
Tudo começou quando Bhageria fez seu mestrado em robótica no famoso Laboratório de Grass de Upann. Ele sonhava com o mundo prometido de ficção científica, onde os robôs fizeram nossos trabalhos domésticos, cortaram nossos gramados e nos prepararam jantares de cinco estrelas.
Esse mundo ainda não existe porque os engenheiros ainda precisam resolver completamente o problema de agarração robótica. Treinar o mesmo robô para lavar um copo de vinho sem esmagá -lo e uma panela de ferro fundido sem cair, é uma tarefa difícil.
Quando se trata de chefs robóticos, “ninguém construiu um conjunto de dados de como você pega um mirtilo e não o esmaga, ou, como você pega queijo e não o agarra?” Ele descreve.
Sua idéia original com o Chef Robotics foi semelhante à lista de longa data das startups de robótica que morreram: uma linha robótica para restaurantes casuais rápidos. Essa é uma indústria enorme com uma escassez crônica de funcionários.
“Na verdade, tínhamos contratos assinados. Como se tivéssemos contratos assinados com vários bilhões de dólares. Obviamente, não estamos mais fazendo isso. Então, o que aconteceu?” Ele disse. “Nós essencialmente não conseguimos resolver o problema técnico.”
Nesses tipos de empresas, um funcionário conclui um pedido montando todos os ingredientes variados necessários para cada refeição. Esses restaurantes querem que os robôs repliquem esse processo, porque a alternativa é ter dezenas de robôs dedicados e calibrados por um único ingrediente, alguns dos quais só podem ser usados ocasionalmente (estamos olhando para você, anchovas).
Mas Bhageria e a equipe não conseguiram criar um robô de pick-up bem-sucedido porque os dados de treinamento não existem. Ele pediu a seus clientes em potencial que o deixassem instalar robôs para um ou dois ingredientes, reunindo dados de treinamento e construindo a partir daí. Eles disseram que não.
Então Bhageria teve uma epifania.
Em vez de ir ao fracasso tentar dar aos clientes existentes o que eles queriam, talvez ele precisasse de clientes diferentes. “Sinceramente, foi péssimo, porque passei o último ano e meio da minha vida tentando convencer essas pessoas, essas empresas casuais rápidas, a trabalhar conosco”, lembrou.
Dizer nenhum leva a sim
Não ajudou que a captação de recursos após 2021 fosse brutal. Os VCs também estavam olhando para o cemitério. “Conversamos com dezenas de fundos diferentes”, disse Bhageria. “Acabamos de ser rejeitados repetidamente.”
Bhageria estava pensando em desistir. “Você chega em casa e é como, o que estou fazendo na minha vida? Estou fazendo a coisa errada? Devo desistir?” Ele se lembrou.
Mas ele entrou em e em março de 2023, levantou uma rodada de sementes de US $ 11,2 milhões liderada por Capital Construct, enquanto também atinge cheques da Promus Ventures, Kleiner Perkins e Gaingels.
Bhageria e equipe também encontraram seu mercado perfeito, uma parte da indústria de alimentos conhecida como “fabricação de alta mistura”.
São fabricantes de alimentos que têm muitas, muitas receitas e fazem milhares de porções, mas normalmente como refeições ou bandejas de refeições. Por exemplo; Saladas e sanduíches ou pratos principais e acompanhamentos. São refeições usadas por companhias aéreas e hospitais, etc., ou são refeições de alimentos congeladas para os consumidores.
Em vez de um funcionário pegando todos os ingredientes para cada refeição, os funcionários de “mistura alta” formam uma linha de montagem. Cada pessoa adiciona seu ingrediente individual à bandeja repetidamente até que a ordem seja concluída. Então eles montam a próxima receita.
“Na verdade, são centenas de humanos que estão em uma sala de 34 Fahrenheit, e eles estão essencialmente pegando comida por oito horas por dia”, ele descreve. “Então é apenas um trabalho terrível.”
Consequentemente, essa indústria também tem escassez de mão -de -obra crônica.
A robótica não era economicamente viável para eles no passado por causa da variedade de ingredientes envolvidos. Mas uma startup construindo um bot flexível, onde os robôs são construídos em parceria com a fabricante de alimentos, funciona.
Melhor ainda, “à medida que aprendemos a fazer esse chouriço, ou aprendemos ervilhas, ou esse molho ou esses abobrinhas”, os bots recebem os dados de treinamento do mundo real que precisam para eventualmente servir restaurantes casuais. Bhageria diz que isso ainda está em seu roteiro.
O melhor de tudo é que, graças ao interesse renascido da VC em todas as coisas da IA, a captação de recursos desta vez foi “estranhamente” fácil, diz Bhageria.
A Avataar Venture Partners, co-fundada pelo ex-Norwest VC Mohan Kumar, estava especificamente procurando financiar startups de “IA no mundo físico” e realmente perseguiu o chef robótica, diz Bhageria. Ele fechou esta rodada em menos de um mês. A Avataar liderou, com os investidores existentes construir capital, Bloomberg Beta e Promus Ventures se acumulando, entre outros.
O novo financiamento eleva o total do chef aumentado para US $ 38,8 milhões. Ele também assinou um empréstimo de US $ 26,75 milhões do Silicon Valley Bank para financiamento de equipamentos.
E o processo desta vez foi “emocionante”, disse ele.